L'histoire des jardins du Conservatoire
Un aménagement continu depuis plus de 25 ans
En réponse aux missions des Conservatoires botaniques nationaux, le Comité syndical du CBN Massif central a très tôt souhaité créer les « Jardins du Conservatoire botanique » de manière à permettre la conservation d’espèces sensibles in vivo et présenter une collection de plantes représentatives de la diversité floristique du Massif central aux yeux du plus large public. De 1998 à nos jours, les jardins n’ont cessé d’évoluer pour accueillir les collections de plantes et offrir au public les meilleures conditions de visite…
Après avoir été dessinés par deux paysagistes de renom, Arnaud Maurières et Eric Ossard, les jardins furent aménagés entre 1999 et 2001 sur les terres de l’ancien Général Lafayette, à l‘Ouest du bourg de Chavaniac Lafayette entre le château et les installations du préventorium (locaux et terrains de sports) datant du début du XXe siècle. C’est donc sur un lieu à la fois chargé d’histoire, constitué de plusieurs ensembles monumentaux, et dans un cadre paysager de grande qualité que le CBN s’est installé.
Inséré dans un cadre bocager préservé, au sein de la petite région naturelle nommée « Chaliergue » et à la jonction avec les pentes boisées du Livradois qui en forment l’arrière-plan, les jardins proposent de larges vues sur le paysage du Haut-Allier et en arrière-plan ceux de la Margeride, mais aussi de façon plus lointaine sur le Cézallier, la chaîne des Puys, et le Massif du Sancy. Ces différents horizons représentent un panel intéressant de paysages du Massif central et un potentiel de valorisation d’interprétation paysagère.
Des travaux de terrassements des différentes zones présentant des caractéristiques écologiques proches de celles rencontrées dans les biotopes du Massif central (milieux forestiers, clairières, landes, prairies humides, prairies de fauche, moissons, milieux aquatiques…) ont été réalisés ainsi que la construction de trois « spirales botaniques » visant à décliner les conditions géologiques rencontrées dans le territoire : granite, roches volcaniques, calcaire.
Aujourd’hui, les jardins et collections du Conservatoire botanique sont installés sur une propriété de 8,74 hectares appartenant au Département de la Haute-Loire et mise à disposition, à titre gratuit, au Syndicat mixte pour la création et la gestion du Conservatoire botanique du Massif central. Outre une superficie maintenue en terre agricole de 4,98 hectares dont une parcelle dédiée aux espèces messicoles, ce domaine comprend une superficie dédiée au projet « Jardins » de 3,76 hectares répartis en 0,99 hectare de collections, 0,95 hectare de vergers anciens (vergers du Château de Chavaniac-Lafayette) et 1,82 hectares aménagés en jardins.
À partir de 2001, les jardins ont accueilli une collection d’espèces sauvages réparties sur 6 zones représentatives des principaux biotopes du Massif central (landes, lisières, bois, zones humides, champs de culture et prairies). Cette collection composée d’individus principalement sauvages ou issus de semences prélevées en milieu naturel, a été régulièrement enrichie, chaque année (surtout entre 2001 et 2008), selon les découvertes et études menées par le CBN Massif central.
Dans la perspective de développer cette collection et afin de se doter d’infrastructures adaptées à la multiplication et à l’élevage des plants, le Conservatoire a installé en décembre 2011 une serre tempérée.
Dans le même temps, cette collection emblématique de l’activité du CBN Massif central fut rapidement complétée par une de 380 espèces et variétés de cassissiers, groseilliers à grappes et groseilliers à maquereaux, sauvages et domestiques, d’origine française et étrangère (USA,…) et par une collection de plus de 100 variétés locales de pommiers et poiriers conduits en verger basse-tige et en verger haute-tige (verger hérité des anciennes propriétés du Château de Lafayette).
En 2015, l’acquisition et les récents travaux de réfection du château de Lafayette par le Département de la Haute-Loire, ainsi que la réfection et l’embellissement du bourg ont permis de reconsidérer le projet initial de valorisation des jardins du Conservatoire dans la perspective de développer l’activité touristique et culturelle sur l’ensemble du site départemental de Chavaniac.
Encouragé par ce contexte favorable, le CBN Massif central a mis en œuvre des travaux d’aménagement et de valorisation de ses jardins sur la période 2017-2022, visant à proposer un espace touristique et une offre de médiation, de formation et d’information scientifique de qualité afin de sensibiliser le plus large public à la diversité floristique du Massif central, ses enjeux patrimoniaux et l’action des Conservatoires botaniques nationaux.
